Аквариум первой категории предполагает наличие из живых существ только рыб относительно некрупных размеров. Это самый простой и дешевый вариант. Дело в том, что рыбы, в отличие от беспозвоночных, гораздо менее требовательны к условиям содержания и выдерживают значительные колебания среды, в первую очередь накопление нитратов в воде – конечного продукта разложения органики. У такого аквариума самая простая система фильтрации, состоящая из двух выносных фильтров (см. оборудование для морского аквариума).

В аквариуме второй категории можно содержать крупных неприхотливых хищников, таких как групперы, крылатки и спинороги (см. обитатели морского аквариума). Система фильтрации такого аквариума сложнее, т.к. призвана утилизировать большое количество органики, образующееся в результате жизнедеятельности крупных рыб.

Третья категория позволяет содержать капризных дорогих рыб, таких как ценропиги, бабочки и ангелы или скаты и акулы; либо же мелких коралловых рыб и неприхотливых беспозвоночных, таких как актинии, саркофитоны, дискактинии, креветки, морские звезды и т.д. (см. обитатели морского аквариума). Такой аквариум предполагает наличие в оформлении «живых камней» - кусков природного рифа, содержащих различных микро- и макро- организмов, создающих стабильные условия обитания (см. элементы оформления).

Риф с живыми кораллами (четвертая категория) – это самый сложный и самый красивый тип аквариума. В таком аквариуме устраивается переточная система, а под аквариумом располагается резервуар с водой (самп), в котором устанавливается оборудование. В рифовом аквариуме должно быть яркое металлогалогеновое освещение, т.к. свет необходим для жизнедеятельности беспозвоночных, а также желателен холодильник, чтобы аквариум не перегревался.